南泉寺位于湘阴县城南郊，北距县城3公里，南距长沙38公里。古寺座北朝南，背倚层峦起伏的南泉山，东接湘阴县绿色食品工业园，西临湘江，前面足碧波荡漾的洋抄湖。
据史料和南泉寺出土的康熙十三年《潭州南泉山双林寺中兴记》载，南泉寺始建于南宋绍兴年间，普庵祖师云游憩此，见山水幽奇，层林起伏，遂解杖凿土得井，清泉随手涌出，祖师心知化缘有在，便就地砍伐茅草结庐为庵，盛弘佛法，建立庙宇。普庵祖师是当时名闻遐迩的得道高僧，有“北有地藏，南有普庵”之誉。古寺建好后，香火旺盛。因南泉寺古树参天、竹林繁茂，故起名“双林寺”，后因泉在寺的南边，又命名为“南泉寺”。
解放初期的南泉寺为庭院式三进寺院，进山门后依次而建的天王殿、大雄宝殿、讲经殿，两侧设有钟鼓楼、观爵殿、弥陀殿、药师殿、祖师殿。寺院正中为大雄宝殿，上供一尊佛菩萨，佛像金光灿烂，慈眉善日，神态安祥，二十四诸天、四十八罗汉分列两侧，姿态栩栩如生。正殿有幅对联：“者个佛，者个菩萨，到底不离者个钟声鼓声，谁能于有声里听无声，静观自在；什么我，什么人天，究竟是个什么樵梦蝶梦，吾欲于大梦中求不梦，清净如来。”整个寺院环境幽雅，晨钟暮鼓，木鱼轻敲，茂林修竹，碧波荡漾，景色宜人。
千盯年来，南泉寺吸引过不少游人。清人释德鼎曾有诗记游，诗云：
古刹名垂数百秋，废兴不一记碑留；
云随鹤梦魂无定，H冷松枝翠欲流。
灯火烁开千圣眼，钟声敲破古今愁；
临风愧我空悯怅，末识谁人护祖猷。
南泉寺建寺近千年，期间几经浩劫，几度兴废。1928年至1952年，湘阴县立初级中学曾设于此。抗战期间，县政府曾两度迁往南泉寺办公。1937年，湘阴籍爱国将领陈嘉佑先生归葬于南泉寺。将军墓占地一亩多，周围用花岗石砌成大半个弧圈，前低后高，高处嵌墓碑，摹前设有杆祭台，两侧立有石华表。墓地气魄庄严雄伟，墓石又光洁可坐，来南泉寺的游人常来此欣赏景色。解放后，由于寺庙失火和人为毁坏，古寺便逐步变成了废墟。
近几年来，湘阴县人民政府认真落实宗教政策，将南泉寺恢复重建作为县城的重点工程之一，划拨土地290余亩，规划建设成为集佛教文化、殡葬文化、旅游休闲文化为一体的园林式寺院，成为中南地区颇具规模的佛教文化殿堂。2005年第一期工程已全面完成，千年古刹南泉寺将重振昔日的雄姿。